Cómo Estados Unidos ha transformado el entorno mundial desde 1776 hasta hoy.
Autor: J.R. McNeill[1]. Publicado primero en: https://foreignpolicy.com/2026/06/29/climate-america-bison-whales-oil-fertilizer-environment-china/: responsable de la traducción: Miguel Ruiz.
Una ilustración al estilo de un grabado en madera que muestra un gran bisonte americano de color marrón de pie sobre un mapa vintage y estilizado de Estados Unidos. Un humo oscuro y denso se eleva desde una bomba de extracción de petróleo y una torre de perforación que aparecen en el mapa, envolviendo al bisonte y llenando la parte superior del cielo. Ilustración de Pep Montserrat para Foreign Policy
En julio de 1943, mientras los estadounidenses invadían Sicilia y avanzaban de isla en isla por el Pacífico sudoccidental, los habitantes de Los Ángeles creían que eran blanco de un ataque de guerra química japonés. El aire olía a lejía y a neumáticos corroídos. Los pilotos no podían ver a través de las nubes marrones para aterrizar sus aviones con seguridad.
Los angelinos fueron, efectivamente, víctimas de un ataque químico por sorpresa, pero no fue obra de los japoneses. Se trataba, más bien, de smog fotoquímico, un ataque provocado por ellos mismos. El auge de la guerra había atraído a más gente, coches e industria al área metropolitana de Los Ángeles. Las emisiones de los tubos de escape y las chimeneas, combinadas con la luz del sol, generaron un espeso smog que oscurecía el cielo, deterioraba los neumáticos e irritaba las gargantas, dejándolas roncas, y provocaba picor en los ojos.
Estados Unidos ha tenido una influencia desmesurada en los asuntos mundiales al menos desde la Segunda Guerra Mundial, si no antes. También ha tenido una influencia desmesurada en el propio planeta, sus ecosistemas, su biota y su clima. Esto se debe, en parte, a que Estados Unidos ya era, en el siglo XIX, un gran país que movilizaba una gran cantidad de recursos, desde la piel de castor y el cuero de bisonte hasta el petróleo y el acero. Y se debe, en parte, a que Estados Unidos fue pionero en algunos modelos innovadores —como la cultura del automóvil, la agricultura industrial y los parques nacionales— que tuvieron profundas consecuencias ecológicas.
Para bien o para mal, es poco probable que esta forma de primacía estadounidense perdure. China parece destinada a ejercer una mayor influencia que Estados Unidos sobre el estado del planeta —si es que no lo hace ya—.
Una pintura histórica de gran impacto en la que se representa una escena de caza de ballenas en un mar embravecido. En primer plano, una gran ballena vuelca una pequeña barca de remos de madera, arrojando a los marineros a las olas agitadas y turbulentas. Al fondo, veleros de mástiles más altos navegan bajo un cielo oscuro y nublado, atravesado por un rayo de sol. Una litografía en acuarela representa una de las primeras expediciones balleneras estadounidenses, en la que una gran ballena destruye un barco ballenero, hacia 1875. GraphicaArtis/Getty Images
Desde los albores de la república, los estadounidenses ejercieron una influencia poderosa y directa sobre la fauna silvestre, tanto en el mar como en tierra. Al cazar animales como castores, ballenas y bisontes, provocaron repercusiones ecológicas que transformaron los ecosistemas de América del Norte y más allá.
Los cazadores de pieles se pusieron manos a la obra mucho antes de la fundación de los Estados Unidos, en respuesta a la moda de los sombreros y abrigos de castor. En la época de la Revolución Americana, la población de castores de América del Norte rondaba los 150 millones. Esa cifra se redujo rápidamente, ya que la caza alcanzó su punto álgido entre 1790 y 1840, momento en el que los castores ya escaseaban. En 1900, solo quedaban unos 100 000, y habían desaparecido unos 4 millones de toneladas de biomasa de castor.
Dado que los castores son ingenieros del ecosistema muy activos, que construyen presas y crean estanques, su casi total desaparición alteró el paisaje de América del Norte. La mayoría de los estanques de castores se vaciaron. Los arroyos discurrían con mayor rapidez. Los ríos erosionaron sus riberas más rápidamente y depositaron más sedimentos en sus desembocaduras. Los estanques de castores emiten metano a la atmósfera, por lo que la desaparición de unos 30 millones de estanques moderó ligeramente las emisiones de metano, retrasando muy ligeramente el inicio del calentamiento global.
Entre 1780 y 1880, los balleneros yanquis que faenaban desde Nantucket y New Bedford desempeñaron un papel fundamental en la reducción de la población de cachalotes de los océanos en un tercio. El aceite de cachalote resultó crucial para la industrialización. Proporcionaba iluminación y, lo que es más importante, un excelente lubricante para máquinas apto para cualquier condición meteorológica que se utilizaba en armas de fuego, locomotoras, relojes, husos de las fábricas de algodón y, hasta la década de 1970, en las transmisiones automáticas de los coches.
En 1880, los océanos habían perdido 10 millones de toneladas de biomasa de cachalotes. Como consecuencia, las redes tróficas oceánicas se redujeron ligeramente, ya que los cachalotes desempeñan un papel fundamental en la fertilización de las aguas superficiales. Cazan en las profundidades para alimentarse, pero liberan sus «plumas fecales» —por decirlo de forma educada— cerca de la superficie, aportando nutrientes clave como el hierro, el fósforo y el nitrógeno a zonas donde el plancton puede absorberlos.
Mientras tanto, los cazadores de bisontes se dispersaron por las Grandes Llanuras en busca de los quizás entre 25 y 30 millones de bisontes que vagaban por América del Norte. Por desgracia para los bisontes, su piel era ideal para fabricar correas en las fábricas que utilizaban norias o máquinas de vapor para accionar telares, tornos, sierras o fuelles. El cuero de bisonte servía para fabricar buenos sistemas de suspensión para las carretas. Las pieles de bisonte también eran excelentes mantas.
Guerra Civil estadounidense, cuando el país rebosaba de tiradores desempleados que necesitaban ganarse la vida. Las nuevas tecnologías de curtido hicieron que la piel de bisonte fuera más flexible. Las nuevas líneas ferroviarias permitieron transportar las pieles desde las llanuras hasta los mercados de forma fácil y económica. Resultó que los bisontes muertos encajaban a la perfección en la emergente economía industrial de Estados Unidos.
En 1885, solo quedaban unos 1.000 bisontes vivos. Los cazadores —con un poco de ayuda del clima más seco, las infecciones transmitidas por el ganado y los esfuerzos del Ejército de los Estados Unidos por privar a los nativos americanos de su medio de vida— habían aniquilado unas 25 millones de toneladas de biomasa de bisonte. Los antílopes, que necesitaban los senderos de los bisontes para desplazarse durante los inviernos nevados, también estuvieron a punto de desaparecer. Lo mismo ocurrió con las hierbas de la pradera que prosperaban bajo las pezuñas y el pastoreo de los bisontes. Esas hierbas —el pasto azul grande, el pasto varilla y otras— almacenan el 80 % de su biomasa en sistemas radiculares profundos que retienen el carbono como si se tratara de un bosque subterráneo. Sin los bisontes ni las hierbas de la pradera, parte de ese carbono se filtró a la atmósfera.
Mientras tanto, a medida que los balleneros, tramperos y cazadores estadounidenses reducían las poblaciones de animales salvajes, los agricultores y, en menor medida, los leñadores iban talando bosques. América del Norte fue la frontera más activa en la deforestación mundial durante el siglo XIX. En 1776, los bosques cubrían casi la mitad de lo que más tarde se convertiría en los Estados Unidos. Pero una superficie casi el doble del tamaño de Texas —casi cada acre situado sobre buenas tierras de cultivo— fue talada en 1920, cuando la cobertura forestal de EE. UU. alcanzó su nivel más bajo.
A diferencia de lo ocurrido con las ballenas, los castores y los bisontes, esta transformación biótica no se debió principalmente a la demanda del mercado de productos especializados, sino al crecimiento demográfico. Por cada estadounidense más que se sumaba a la población en el siglo XIX, se necesitaban unas tres o cuatro acres adicionales de tierras de cultivo. El comercio de la madera ocupaba un distante segundo lugar como factor impulsor de la deforestación.
La disminución de la fauna silvestre y la deforestación se produjeron de forma generalizada en todo el mundo y siguen produciéndose. Pero, a diferencia de la situación actual, entre 1776 y aproximadamente 1920, gran parte de esta destrucción tuvo lugar dentro de las fronteras de Estados Unidos o, en el caso de los cachalotes, a manos de los estadounidenses. Por supuesto, las consecuencias se extendieron más allá de las fronteras de Estados Unidos, ya que parte del carbono que antes estaba almacenado en los árboles, en los sistemas radiculares de las gramíneas de las praderas y en el fitoplancton del que se alimentaban los cachalotes pasó a la atmósfera.
En 1776, el dióxido de carbono representaba unas 280 partes por millón en la atmósfera, tal y como sabemos gracias a las burbujas de aire atrapadas en los glaciares. En 1910, esa cifra había aumentado hasta las 300 ppm, y la mayor parte de ese aumento se debía a cambios en la biosfera, sobre todo en su vegetación. Pero no por mucho tiempo.
Una fotografía nocturna en blanco y negro tomada desde un ángulo elevado que muestra el intenso tráfico en una autopista de varios carriles. Los faros delanteros y traseros de numerosos coches de mediados del siglo XX crean largas líneas de luz que se extienden hacia una densa y brumosa capa de smog que oculta el fondo de la ciudad en la lejanía. La niebla tóxica provoca una oscuridad prematura mientras los coches que circulan en dirección norte colapsan una autopista de Los Ángeles el 27 de noviembre de 1954.Archivo Bettmann/Getty Images
A finales del siglo XIX, el impacto de Estados Unidos en el planeta Tierra procedía cada vez más de sus florecientes industrias que de su expansión agrícola o de la caza comercial. Las emisiones de carbono reflejaban este cambio: en 1912, las emisiones estadounidenses derivadas de la quema de combustibles fósiles superaban a las provocadas por el uso del suelo y los cambios en la vegetación.
En 1870, la industria estadounidense funcionaba principalmente con carbón. Estados Unidos superó al Reino Unido en producción de carbón —y en emisiones de dióxido de carbono— hacia 1890 y mantuvo ese liderazgo durante aproximadamente un siglo. No fue hasta 1980 cuando China superó a Estados Unidos como país consumidor de carbón. Actualmente consume aproximadamente cinco veces más carbón que Estados Unidos y, desde 2006, ha emitido cada año más dióxido de carbono a la atmósfera que cualquier otro país. Aun así, Estados Unidos mantuvo su liderazgo el tiempo suficiente como para seguir encabezando las estadísticas de emisiones acumuladas de carbono. China ocupa ahora el segundo puesto, con aproximadamente el 60% del total de Estados Unidos.
Pero la principal causa del desmesurado impacto medioambiental de Estados Unidos sigue siendo el petróleo. Entre 1912 y 1930, Estados Unidos logró la síntesis tecnológica, de ingeniería y de comercialización que hizo que los coches y los camiones con motores de gasolina se convirtieran en algo habitual en todas las carreteras. Esta síntesis, que aúna vehículos fabricados principalmente en Míchigan con petróleo extraído en Texas, benefició a Estados Unidos tanto económica como militarmente durante décadas. También transformó el paisaje estadounidense (y canadiense), impulsando la construcción de más carreteras, la instalación de señales de tráfico, la apertura de gasolineras, aparcamientos, moteles y desguaces repletos de neumáticos viejos y carrocerías oxidadas.
Los coches fueron la tecnología con mayor impacto medioambiental del siglo XX. En 1930, las fábricas estadounidenses fabricaban 5 millones al año y, en su momento álgido, entre 1970 y 2000, la producción media oscilaba entre los 13 y los 18 millones anuales. Cada uno de ellos requería mineral de hierro, caucho, cobre y muchas otras materias primas extraídas directamente de la naturaleza. A su vez, la circulación de estos coches generaba contaminación por los tubos de escape, incluyendo, entre los años veinte y los ochenta, 7 millones de toneladas de plomo, con sus perniciosos efectos sobre la salud de los niños. En 1970, el estadounidense medio tenía en su organismo 100 veces más plomo que sus abuelos antes de la llegada de la gasolina con plomo.
Los coches llegaron a representar aproximadamente una cuarta parte de las emisiones de carbono de Estados Unidos. Y lo que es más importante, la cultura del automóvil que se desarrolló en ese país, junto con toda la tecnología, la fabricación y las técnicas de comercialización asociadas, se extendió por todo el mundo a partir de 1950. Esto agravó el impacto medioambiental de los coches y el petróleo desde Nepal hasta Namidia.
El 6 de agosto de 2009, unos trabajadores queman un campo de la cosecha anterior en el Valle Imperial, California, una zona agrícola que utiliza agua del río Colorado, distribuida a través de una serie de canales y acequias. Unos trabajadores queman un campo de la cosecha anterior en el Valle Imperial, California, el 6 de agosto de 2009, en una zona agrícola que utiliza agua del río Colorado, distribuida a través de una serie de canales y acequias. Brent Stirton/Getty Images
Al mismo tiempo, Estados Unidos marcó la forma en que el mundo se alimentaba y medía su prosperidad. La tecnología estadounidense transformó la agricultura hasta dejarla casi irreconocible. Durante diez mil años, la agricultura fue una actividad impulsada por la energía solar que dependía de la fotosíntesis y del trabajo de personas y animales. Pero ahora, en gran parte del mundo, si no en todo él, la agricultura se ha convertido en una actividad petroquímica que depende de los fertilizantes nitrogenados, los pesticidas, la mecanización y, detrás de todo ello, el petróleo. Este cambio radical, que duplicó y triplicó los rendimientos por acre, se arraigó primero en el Medio Oeste estadounidense. Posteriormente, gracias a la Revolución Verde, se extendió por todas partes, desde México hasta Marruecos y Malasia, a partir de 1960.
La agricultura moderna e industrial creó sus propios entornos inéditos. La mecanización favoreció los campos gigantescos, por lo que los agricultores arrancaron los setos y rellenaron estanques y marismas. Los pesticidas acabaron con insectos de todo tipo, tanto polinizadores como plagas, con efectos que se propagaron a lo largo de la cadena alimentaria. La escorrentía de nutrientes, procedente de las tierras de cultivo y los corrales de engorde, saturó arroyos, lagos y estuarios con un exceso de nitrógeno y fósforo, lo que provocó floraciones de algas que asfixiaron a otras formas de vida. Los científicos crearon nuevas variedades de cultivos que respondían de forma prolífica a dosis oportunas de agua de riego. Los agricultores, a su vez, perforaron millones de pozos entubados que redujeron los niveles freáticos en el norte de Texas y el norte de la India, mientras que los ingenieros construyeron varios miles de nuevas presas de riego en todo el mundo.
A partir de la década de 1920, Estados Unidos también influyó en el entorno mundial a través de los hábitos de consumo de sus ciudadanos. En el siglo XIX, las importaciones estadounidenses eran escasas y procedían principalmente de Cuba, México o Canadá. Sin embargo, en la década de 1920, y especialmente a partir de 1945, las importaciones se dispararon. El cobre chileno, el café brasileño, el petróleo venezolano, el papel de periódico canadiense, el caucho liberiano y cientos de otras materias primas llegaban a los puertos estadounidenses en cantidades cada vez mayores. Estos flujos contribuyeron a aumentar la producción de las minas, las plantaciones y los bosques de todo el mundo, transformando el medio ambiente en todas partes.
Otra forma importante, aunque casi invisible, en la que Estados Unidos influyó en el panorama mundial fue la invención del PIB, o producto interior bruto. Durante la Gran Depresión, los economistas estadounidenses trataron de cuantificar el tamaño de la economía nacional, creando así el indicador que posteriormente se utilizó, con algunas modificaciones, en casi todo el mundo. En todo el mundo, los políticos y los votantes llegaron a evaluar los resultados políticos basándose, en parte, en el crecimiento del PIB.
Sin embargo, esta medida dejaba fuera de la ecuación a la naturaleza, ya que solo tenía en cuenta las transacciones de mercado. Como resultado, un vertido de petróleo cuya limpieza requirió millones de dólares seguía figurando en las cuentas como un factor que impulsaba el PIB. Aunque los economistas y otros expertos llevan medio siglo o más intentando crear un indicador que incluya la riqueza natural en lugar de la destrucción de la naturaleza, ninguno ha tenido la influencia global ni la perdurabilidad del PIB.
Ilustración de una postal antigua a color que representa un profundo cañón rocoso con acantilados escarpados y texturizados en tonos amarillos, beige y marrones. Un río discurre por el fondo del desfiladero, y unos escasos árboles de hoja perenne bordean las crestas superiores bajo un cielo azul pálido. El texto de la parte superior reza: «El Gran Cañón desde Inspiration Point, Parque Nacional de Yellowstone». Una postal de la década de 1930 muestra una vista del Gran Cañón desde Inspiration Point, en el Parque Nacional de Yellowstone. Ivy Close Images/Universal Images Group a través de Getty Images
Estados Unidos también influyó en el medio ambiente mundial a través de la conservación. Según la mayoría de las fuentes, Yellowstone, inaugurado en 1872, fue el primer parque nacional oficial del mundo. Y en ningún otro lugar los parques llegaron a ser tan grandes, tan numerosos y tan importantes desde el punto de vista cultural en tan poco tiempo como en Estados Unidos.
La ambición de crear parques nacionales se convirtió en una exportación de Estados Unidos, sobre todo a la URSS. Unos científicos soviéticos visitaron Yellowstone en 1961 y, junto con los amantes de la naturaleza, comenzaron a promover la creación de parques nacionales. Moscú se resistió al concepto, manchado como estaba por sus asociaciones con Estados Unidos, pero los tenaces rusos se impusieron al final, y el primer parque nacional soviético abrió sus puertas en 1983. Rusia cuenta ahora con 75.
Los estadounidenses también difundieron el mensaje de la conservación de los bosques y el suelo por todo el mundo antes, durante y después del Dust Bowl de la década de 1930. El entusiasmo chino por la reforestación y el control de la erosión se debió en parte a los conocimientos científicos y a la labor de presión del arizoniano Walter Lowdermilk y su colaborador, Ren Chengtong, en la década de 1920. Lowdermilk también llevó su mensaje al norte de África y a Oriente Medio a partir de 1938. Abogó por un 11.º mandamiento que decía, en parte: «Protegerás tus campos de la erosión y tus colinas del pastoreo excesivo de tus rebaños, para que tus descendientes puedan disfrutar de la abundancia para siempre».
Aunque el auge del ecologismo popular durante las décadas de 1960 y 1970 fue un fenómeno mundial, tuvo un marcado componente estadounidense. Después de Suecia, Estados Unidos fue el primer país en plasmar el ecologismo en una legislación e instituciones nacionales integrales (aunque lejos de ser perfectas). Ese ejemplo fue ampliamente imitado. Incluso la China de Mao Zedong, que hasta 1972 sostenía oficialmente que la contaminación solo podía existir bajo el capitalismo, creó instituciones de protección medioambiental poco después de que lo hiciera Estados Unidos.
Hasta la década de 1990, Washington también ejercía una gran influencia a nivel mundial en el establecimiento de normas sobre las cantidades admisibles de contaminantes. Desde entonces, cada vez son más los países que han desarrollado los conocimientos científicos necesarios para establecer sus propias normas. La flexibilización de las normas por parte de Washington en los últimos años ha convertido al país en un caso atípico, más que en un modelo, en materia de protección del medio ambiente.
Desde 1776, Estados Unidos ha influido en el medio ambiente mundial de mil maneras diferentes. Sin embargo, hoy en día, el país ya no ejerce la influencia global que tenía en el siglo XX. China importa muchas más materias primas que Estados Unidos, lo que provoca cambios medioambientales que van desde los yacimientos de carbón de Australia hasta la sabana brasileña. Además, China emite ahora el doble de dióxido de carbono que Estados Unidos, por lo que sus políticas en materia de emisiones de carbono tienen mayor importancia para el clima que las estadounidenses.
Es más, es China, y no Estados Unidos, la que está trazando las líneas maestras de las tecnologías de energía verde y parece decidida a sacar provecho de la inminente transición para abandonar los combustibles fósiles, en lugar de oponerse a ella. Pekín tiene ahora más peso que Washington a la hora de marcar el rumbo del Antropoceno.
[1] J.R. McNeill es historiador medioambiental global y autor de Something New Under the Sun: An Environmental History of the Modern World (Norton, 2026). Imparte clases en la Universidad de Georgetown.
UNIDAD DE ANÁLISIS Y ESTUDIOS DE COYUNTURA 
